Village sur les rives du Niger, Mali

Classé site Ramsar depuis 2004, le delta intérieur du Niger, qui abrite un peu plus d’un million d’habitants, se situe dans la zone de confluence du Niger et de son affluent, le Bani. C’est la plus vaste zone humide continentale d’Afrique de l’Ouest (35 000 km2 environ), la deuxième à l’échelle du continent après le delta de l’Okavango au Botswana. Au cœur du Sahel, c’est un écosystème de grande importance écologique et économique, mais aussi d’une grande diversité ethnique. Chaque communauté y assume une fonction socio-économique particulière : élevage, pêche, cueillette, ou artisanat. Depuis quelques décennies, les périodes de sécheresse, l’exploitation intensive des ressources due à une démographie croissante et l’appauvrissement des populations, perturbent l’équilibre de cette zone humide. Les productions annuelles de poisson, de bétail et de riz dépendent du débit fluvial et ne suffisent plus à nourrir les populations locales en années sèches. Les conséquences pour la faune sont également préoccupantes : les grands animaux sauvages ont disparu, et les populations d’ongulés de petite et moyenne taille vivant dans les zones relativement arides ont subi des pertes considérables. Depuis 1900, la moitié des zones humides de la planète ont disparu ; elles jouent pourtant un rôle irremplaçable dans la régulation du débit des fleuves et dans l’épuration des eaux.