Vallée Beacon, Antarctique

Le fond des Vallées sèches de McMurdo, l’un des rares endroits non englacés du continent, est constitué de sols polygonaux semblables aux craquelures d’une mare desséchée. Les variations extrêmes de température entre l’été et l’hiver, quand une nuit de six mois enveloppe le continent et fait chuter la température de 50 °C, provoquent le gel et le dégel de la glace enfouie dans le terrain et créent cette étrange tapisserie minérale. La formation des sols n’est pas complètement élucidée, mais leur localisation est bien identifiée : ils se dessinent là où les sols sont gelés en permanence, en Antarctique comme en Arctique. La planète Terre n’en possède néanmoins pas le monopole, les images de Mars délivrées par Mars Global Surveyor et par les rover Spirit et Opportunity sont saisissantes : des sols polygonaux tout à fait semblables à ceux des Vallées sèches sont présents dans les régions polaires de la planète rouge, mais en version gigantesque : les polygones y mesurent plusieurs kilomètres de large au lieu de 10 à 30 m sur Terre.