Egypte, route coupée par une dune

Issus d’anciennes alluvions fluviales ou lacustres accumulées dans des dépressions, déplacés et triés par des milliers d’années de vents du désert, les grains de sable s’accumulent devant le moindre obstacle et forment des dunes. Celles-ci couvrent près d’un tiers du Sahara, et les plus grandes d’entre elles peuvent atteindre 300 m de haut. Certaines, appelées barkhanes, en forme de croissant, sont mobiles : elles se déplacent dans le sens du vent dominant, à un rythme pouvant atteindre 10 m par an, allant parfois jusqu’à recouvrir des infrastructures, comme cette route dans la vallée du Nil. Dans l’histoire de la planète, les déserts ont toujours existé. Depuis des centaines de millions d’années, ils ont constamment évolué, selon les changements climatiques et la dérive des continents. Ainsi, il y a 20 000 ans, forêts et prairies couvraient les montagnes du centre du Sahara, où l’on a aussi découvert des peintures rupestres représentant éléphants, hippopotames et girafes. Ces traces attestent leur présence dans cette zone il y a encore 8 000 ans. Aujourd’hui, les activités humaines, comme la surexploitation de la végétation des terres semi-arides, jouent aussi un rôle dans la désertification.