Barracuda Keys, Floride

Au nord-Est de Key West, la capitale de ce petit archipel corallien, ces îlots inhabités couverts de mangroves sont nés de l’accumulation de sables coralliens grâce au jeu incessant des vagues et des courants du détroit de Floride qui relie l’océan Atlantique au golfe du Mexique, combiné au passage certaines années des cyclones dont les ondes de tempête peuvent les submerger complètement. Fragile, cet écosystème qui accueille plus de 250 espèces d’oiseaux est protégé sous le statut des National Wildlife Refuge (NWR). Créé dès 1938, le Great White Heron National Wildlife Refuge accueille comme son nom l’indique des grands hérons blancs, une sous-espèce endémique de grands hérons dont l’une des seules populations (moins de 1 000 couples) ne niche que dans les Keys. L’échassier avait été abondamment chassé pour ses plumes servant à orner les chapeaux, ce qui a motivé sa protection et celle de son écosystème. Trois espèces de tortues marines fréquentent les récifs et deux d’entre elles, la tortue luth et la tortue verte y pondent leurs œufs. Moins connus que les parcs nationaux, les NWR existent depuis 1903 et ont été dans le monde le premier véritable outil de protection de la faune et de la flore. Quelque 61 millions d’hectares sont ainsi protégés aux Etats-Unis, deux fois plus que dans les parcs nationaux. Contrairement à ces derniers qui accueillent des touristes, lorsque la conservation des espèces l’exige, tout ou partie des 555 réserves sont fermées au public. Ainsi tout débarquement est interdit sur Barracuda Keys et l’ensemble des îles du refuge.